随着改革开放的浪潮，农村人口大量涌入城市。东子和高平是同乡，又是好朋友。东子只身来到武汉，住进了先来闯世界的高平处，并在码头上寻到一份挑担的工作。他们就像成千上万涌入都市的打工族一样，期盼着这繁华的都市能给他们  ... 详细简介

随着改革开放的浪潮，农村人口大量涌入城市。东子和高平是同乡，又是好朋友。东子只身来到武汉，住进了先来闯世界的高平处，并在码头上寻到一份挑担的工作。他们就像成千上万涌入都市的打工族一样，期盼着这繁华的都市能给他们什么。
高平说有个城里的胖子骗了他的钱，让东子和他一起去找个姑娘，找到她，就能找到胖子。
东子不情愿地帮高平把阮红从歌厅绑回家，结果高平和阮红一夜间成了出双入对的情侣。他们的一举一动撩拨着东子青春的骚动。
阮红以为高平对她用了真情，谁知高平还是不断追问胖子的地址，无奈之中，阮红落泪而走，但她还是在门上留下了胖子的行踪线索。高平找到胖子，被带到同乡会大头处，不料遭群击，高平杀出一条血路。
很久没见到高平的东子仍旧以扁担为生，他先后受到大头一伙的威胁和警方的查问，他知道高平出事了。
一个雨夜，阮红来到东子处，说是和高平讲好这晚一起离开武汉。可阮红空等了一夜。不久，警方查抄了阮红工作的歌厅。阮红在感化院里以自己的故事告诫世人。
在一个瓢泼大雨天，高平回到住处和东子告别。大头带着一伙人包围了这个江边的小物。高平不许东子涉入他的恩怨中，独自一人在大雨中迎击对手。东子亲眼看着高平寡不敌众，坠入江中。
几个月后，不施粉黛的阮红重返社会，来到小屋。东子把他攒钱买的小录音机送给阮红，里面是他在歌厅录下的她的歌声……
冬子到武汉投靠老乡高平，当了被武汉人称作“扁担”的挑夫。高平为了发财，在进行敲诈时，被同伙苏武打伤。伤愈后，他到处寻找苏武，寻机报仇。他终于杀死苏武，夺回了被苏武抢走的钱财。他又将正在牢里服刑的“黄陂同乡帮”老大的情妇阮红追到手并努力向老大的位子前进。冬子爱上了阮红，但阮红更喜欢高平，希望他能改变她的命运。然而命运显然远不在他们自己的控制之中。
一个从农村到武汉来的少年“扁担”东子，低徊在汽笛鸣响，鳞次节比的街边地摊，繁忙的渡轮，潮湿的江雾之间，他显得很惘然，找不到立脚和看到未来之地。老大高平、“扁担”东子和越南姑娘阮红就在这样的背景下努力寻找自己生活的出路。然后不管他们怎样努力，他们和越南姑娘在这个诚实仍然是一贫如洗，最后还成为被打击的对象。在江湖上地位最低下的歌女和“扁担”（挑夫）中间，慰籍他们的是一首歌：“你还能够留下些什么？是散落的白纸片。你爱的天堂里面，请来听我唱首歌。”
青年农民东子带着一根扁担，只身来到武汉，投奔到先来此地的同乡兼好友高平处。不久，东子在码头上找到一份挑担子的工作，与成千上万进城的打工族一样，期盼着能挣到钱，改变自己的生活。一天，高平告诉东子被一个胖子骗了钱，要东子与他一起去找一个叫阮红的姑娘，并说通过这个姑娘就能找到胖子要回钱。东子不太情愿地跟高平在歌厅找到阮红，并把阮红带回了住处，不料高平与阮红一夜间成了情人。但高平却与同乡会中的人发生了矛盾。一天夜晚，阮红来到东子住处，说和高平约好要一起离开武汉，但高平始终没有出现。阮红工作的歌厅被警察查抄，她本人也被带进感化院。高平与人格斗坠入江中。几个月后，东子等到阮红归来，把自己攒钱买的小录音机送给了阮红，而里面都是他在歌厅录下的阮红唱的歌……